Estenosis cervical y lumbar: qué significa este diagnóstico y qué no permite concluir

El término «estenosis» significa que un espacio se ha estrechado. En la columna puede afectar al canal central, a los espacios por donde salen los nervios o a ambos. La localización importa: la estenosis cervical está en el cuello y puede relacionarse con la médula espinal o con raíces nerviosas; la lumbar está en la parte baja de la espalda y puede afectar a raíces nerviosas. La palabra del informe, por sí sola, no explica los síntomas ni determina un tratamiento.

Qué describe una estenosis

El canal vertebral protege la médula y las estructuras nerviosas. También existen conductos laterales por donde salen las raíces nerviosas. Un informe puede hablar de estrechamiento central, foraminal o de otros espacios; cada término señala una ubicación distinta. Una hernia discal, cambios óseos o ligamentos engrosados pueden contribuir al estrechamiento, pero no son la única explicación posible.

En la zona lumbar, las guías de la North American Spine Society plantean interpretar la resonancia junto con los antecedentes y la exploración: la prueba muestra la anatomía, mientras que la valoración clínica ayuda a entender su posible relación con los síntomas. Los criterios de imagen y la correlación con la capacidad funcional tienen límites. Guía clínica de la NASS sobre estenosis lumbar degenerativa.

Qué puede cambiar según la zona

Estenosis cervical

En el cuello, el estrechamiento puede relacionarse con una raíz nerviosa o con la médula. Según las estructuras afectadas, pueden aparecer dolor cervical o irradiado al brazo, hormigueo, cambios de sensibilidad o debilidad. Cuando existe afectación medular, algunas señales posibles son torpeza nueva en las manos, dificultad para caminar o cambios progresivos en la fuerza o la coordinación. Estos síntomas requieren valoración clínica; no permiten confirmar por sí solos la causa.

La guía clínica internacional sobre mielopatía cervical degenerativa diferencia la compresión observada en imágenes de la enfermedad con síntomas y organiza la evaluación según la situación clínica. Además, una revisión sistemática encontró compresión medular cervical en algunas personas sin síntomas; sus estimaciones presentan heterogeneidad y no predicen qué ocurrirá a una persona concreta. Guía clínica sobre mielopatía cervical degenerativa · Revisión sistemática y metaanálisis de compresión medular cervical en resonancia.

Estenosis lumbar

En la región lumbar, la estrechez puede afectar a las raíces nerviosas. Algunas personas describen dolor, hormigueo o sensación de debilidad en una o ambas piernas al estar de pie o caminar; otras no presentan síntomas. También existen causas vasculares, articulares y neurológicas que pueden producir molestias parecidas. El patrón y la exploración ayudan a orientar la valoración, pero no sustituyen un diagnóstico individual.

Qué no permite concluir el informe por sí solo

• No demuestra automáticamente que el estrechamiento sea el origen del dolor o de otros síntomas.
• No establece por sí solo la gravedad funcional: la descripción radiológica y lo que nota la persona pueden no coincidir exactamente.
• No indica automáticamente que haga falta una operación ni permite elegir un tratamiento sin valorar el caso completo.

Para interpretar el resultado, el profesional puede relacionar el nivel descrito en la resonancia con la historia clínica y la exploración neurológica. La prueba adecuada y los siguientes pasos dependen de los síntomas, su evolución y el contexto individual. La información general de NHS inform sobre estenosis espinal también describe diferencias entre las zonas cervical y lumbar.

Cuándo buscar atención médica urgente

Busca atención urgente si aparece una pérdida nueva del control de la vejiga o del intestino, dificultad reciente para orinar, pérdida de sensibilidad entre las piernas o alrededor de los genitales, o debilidad que progresa rápidamente. Si notas cambios nuevos o crecientes en la marcha, el equilibrio, la destreza de las manos o la fuerza, solicita valoración médica sin demora. NICE recoge la disfunción reciente de vejiga o intestino y la pérdida de sensibilidad perineal entre las señales que requieren evaluación inmediata ante una posible compresión de la cola de caballo. Recomendaciones NICE sobre sospecha de afecciones neurológicas.

Para información específica de la web, puedes consultar las páginas de estenosis cervical y estenosis de canal lumbar.

Fuentes consultadas

• North American Spine Society. Diagnosis and Treatment of Degenerative Lumbar Spinal Stenosis. Guía clínica basada en la evidencia; versión publicada en 2011.
• Fehlings MG et al. A Clinical Practice Guideline for the Management of Patients With Degenerative Cervical Myelopathy. Global Spine Journal, 2017.
• Smith SS et al. The Prevalence of Asymptomatic and Symptomatic Spinal Cord Compression on Magnetic Resonance Imaging. Global Spine Journal, 2021.
• NICE. Suspected neurological conditions: recognition and referral, NG127.

Autoría: Dr. Manuel J. de la Torre Gutiérrez, jefe del Servicio de Neurocirugía y director de la Unidad Integral de Neurocirugía.

Artículo informativo general para pacientes y cuidadores. La firma identifica la autoría y no acredita una revisión clínica individual de este borrador. No sustituye una valoración médica personal.