El sistema nervioso es uno de los más importantes y complejos del cuerpo humano.

Muchas personas, cuando escuchan hablar del sistema nervioso, piensan solamente en los nervios. Pero lo cierto es que se trata de un entramado que comprende muchas más partes del cuerpo, y que tiene una función esencial en él.

Tiene múltiples funciones, entre ellas recibir y procesar toda la información que proviene tanto del interior del cuerpo como del entorno, con el fin de regular el funcionamiento de los demás órganos y sistemas.

Este sistema está formado, principalmente, por dos tipos de células, las neuronas y las células gliales. La primera es la célula fundamental, se encarga de procesar y transmitir la información a través de todo el sistema nervioso. Las segundas son células que realizan la función de soporte y protección de las neuronas. Las neuronas no pueden funcionar en ausencia de las células gliales.

En este blog vamos a intentar resumir todo lo que hay que saber sobre este tema: qué es el sistema nervioso, cuáles son sus funciones y cómo se estructura. Y es que conocer este sistema es esencial en neurocirugía, ya que son varias las lesiones de columna que derivan en la presión o incluso aplastamiento de algunas de sus partes.

El sistema nervioso

Se llama sistema nervioso al conjunto de órganos y estructuras de control e información del cuerpo humano, constituido por células altamente diferenciadas, conocidas como neuronas, que son capaces de transmitir impulsos eléctricos a lo largo de una gran red de terminaciones nerviosas.

El sistema nervioso es común al ser humano y a la mayoría de los animales cordados, los artrópodos, los moluscos, platelmintos y cnidarios. Otros grupos animales, como los protozoos, los poríferos y las plantas, en cambio, no poseen sistema nervioso diferenciado.

Este aparato de transmisión de energía química y eléctrica recorre el cuerpo entero y permite la coordinación de los movimientos y acciones, tanto las conscientes como las reflejas, a partir de lo cual se distinguen dos tipos de sistema nervioso: el somático y el autónomo. El primero se ocupa de la conexión entre las extremidades del cuerpo y el cerebro, mientras que el segundo lo hace de las acciones reflejas e involuntarias.

Funciones del Sistema Nervioso

El sistema nervioso, que incluye el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico, cumple con una serie de funciones esenciales en el organismo. Entre estas funciones, las más importantes son:

1. Recibir Información Sensorial: Los nervios sensoriales recogen información de todo el cuerpo y del entorno, como la temperatura, el dolor, la luz y el sonido, y luego la transmiten al sistema nervioso central para su procesamiento.
2. Procesar Información: El sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal, procesa la información recibida, la interpreta y decide cómo responder. Esto se realiza a través de una compleja red de conexiones neuronales y patrones de activación.
3. Generar Respuestas: Una vez procesada la información, el sistema nervioso genera respuestas y las transmite a través del sistema nervioso periférico a diferentes partes del cuerpo. Esto puede implicar la activación de músculos (como cuando decides mover tu mano) o la liberación de hormonas.
4. Coordinar Acciones y Funciones Corporales: El sistema nervioso coordina todas las acciones y funciones del cuerpo. Esto incluye funciones involuntarias, como la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión y el sueño, así como las funciones voluntarias, como caminar o hablar.
5. Mantener la Homeostasis: La homeostasis es el equilibrio del cuerpo en términos de temperatura, pH, concentración de iones, y muchas otras variables. El sistema nervioso ayuda a mantener este equilibrio al ajustar las funciones del cuerpo según sea necesario.
6. Proporcionar la Base para la Cognición y la Conciencia: El sistema nervioso también es la base de la cognición, el pensamiento, el aprendizaje, la memoria, las emociones y la consciencia. El cerebro humano es particularmente complejo y proporciona la capacidad para el lenguaje, el razonamiento abstracto, el arte, la música y mucho más.

Estas funciones del sistema nervioso son esenciales para nuestra supervivencia y nuestro funcionamiento diario.

Partes del sistema nervioso

El sistema nervioso se puede dividir en dos partes principales: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP).

1. Sistema Nervioso Central (SNC): Incluye el cerebro y la médula espinal. Estos son los centros de procesamiento de información y control del cuerpo.
   • Cerebro: Es el órgano principal del sistema nervioso y controla la mayoría de las funciones del cuerpo. Se divide en varias partes, incluyendo los lóbulos frontal, parietal, occipital y temporal, el cerebelo y el tronco cerebral.
   • Médula Espinal: Es la principal vía de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Transmite señales desde y hacia el cerebro.
2. Sistema Nervioso Periférico (SNP): Este sistema conecta el sistema nervioso central con el resto del cuerpo. Se divide en el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo.
   • Sistema Nervioso Somático (SNS): Se encarga de las funciones voluntarias y transmite señales desde y hacia los músculos esqueléticos. También transmite información sensorial desde la piel y los músculos al sistema nervioso central.
   • Sistema Nervioso Autónomo (SNA): Se encarga de las funciones involuntarias, como la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión y la regulación de la temperatura. Se divide en el sistema nervioso simpático (que prepara al cuerpo para la «lucha o huida») y el sistema nervioso parasimpático (que promueve la «restauración y relajación»).

Las neuronas

Las neuronas son las células fundamentales del sistema nervioso. Son las unidades de información que transmiten señales eléctricas y químicas a través del sistema nervioso.

Las neuronas reciben los estímulos de todas las partes del cuerpo y, a su vez, mandan las respuestas para que los órganos y otras capacidades físicas funcionen adecuadamente. Cada neurona se compone de varias partes principales:

Cuerpo Celular o Soma: Esta es la parte principal de la célula, contiene el núcleo (que contiene la información genética) y los orgánulos celulares necesarios para mantener la función y la supervivencia de la célula.

Dendritas: Son extensiones del cuerpo celular que reciben señales de otras neuronas y las transmiten al cuerpo celular. Las dendritas son usualmente cortas y altamente ramificadas, lo que les permite recibir señales de muchas otras neuronas al mismo tiempo.

Axón: Es una larga extensión que transmite las señales desde el cuerpo celular a otras células, incluyendo otras neuronas, células musculares o células glandulares. El axón puede ser muy largo, hasta un metro o más en humanos.

Terminales del Axón o Botones Sinápticos: Estas son pequeñas extensiones en el final del axón que liberan sustancias químicas llamadas neurotransmisores para transmitir señales a otras células.

Mielina: Es una sustancia grasa que recubre los axones de muchas neuronas, permitiendo una transmisión más rápida de las señales. Las células que producen mielina son diferentes en el sistema nervioso central (células de oligodendrocitos) y en el sistema nervioso periférico (células de Schwann).

Sinapsis: Es el punto de contacto entre una neurona y otra célula, donde los neurotransmisores son liberados para transmitir señales. Una neurona puede tener miles de sinapsis.

Curiosidades de este sistema

1. Una red impresionante: Hay alrededor de 100 mil millones de neuronas en el cerebro humano. Si se conectaran todas las neuronas en el cerebro, podrían rodear la tierra más de cuatro veces.
2. Velocidad asombrosa: Las señales en las neuronas pueden viajar a velocidades de hasta 120 metros por segundo. Eso es aproximadamente 432 kilómetros por hora.
3. Conexiones complejas: Cada neurona puede estar conectada a hasta 10,000 otras neuronas, pasando señales a través de sinapsis. Se estima que el cerebro tiene alrededor de 100 billones de sinapsis.
4. Peso y energía: Aunque el cerebro humano solo representa aproximadamente el 2% del peso corporal total, consume alrededor del 20% del oxígeno y las calorías que consumimos.
5. Neuroplasticidad: A diferencia de lo que se pensaba antes, el cerebro es bastante plástico, lo que significa que puede cambiar y adaptarse con el tiempo. Las neuronas pueden formar nuevas conexiones y caminos a lo largo de la vida, especialmente en respuesta a aprendizajes y experiencias.
6. No siente dolor: Sorprendentemente, el cerebro no tiene nociceptores, que son los receptores del dolor en otras partes del cuerpo. Esto significa que el cerebro en sí mismo no puede sentir dolor. Esto es la razón por la cual los neurocirujanos pueden realizar cirugías cerebrales mientras el paciente está despierto.
7. Edad de las neuronas: Se pensaba que nacemos con todas las neuronas que tendremos en la vida. Pero ahora se sabe que ciertas áreas del cerebro, como el hipocampo (importante para la memoria y el aprendizaje), pueden producir nuevas neuronas a lo largo de la vida, un proceso llamado neurogénesis.
8. El mito del 10%: A pesar del mito popular que dice que solo usamos el 10% de nuestro cerebro, la realidad es que utilizamos prácticamente todas las partes de nuestro cerebro en diferentes momentos y contextos. La resonancia magnética funcional (fMRI) ha demostrado que todas las áreas del cerebro tienen algún nivel de actividad, incluso durante el reposo.
9. Se cree que la primera neurona apareció hace 635 millones de años, en el período Ediacárico, y su evolución correría paralela con el desarrollo de los ojos y otros sentidos complejos en los animales primitivos.

Dr. Manuel José De la Torre Gutiérrez

El Dr. de la Torre Gutiérrez, un experto en Neurocirugía y un renombrado médico militar, ha sido distinguido con varios premios incluyendo la Medalla al Servicio de Transfusión de Sangre del Ejército y la Cruz al Mérito Militar con Distintivo Blanco, entre otros. Actualmente lidera el departamento de Neurocirugía en dos instituciones de Madrid, además de prestar sus servicios en la Guardia Real y actuar como Jefe de Sanidad de la Agrupación de Intendencia de la Reserva General. Fue el encargado de coordinar el equipo médico que operó al Rey Don Juan Carlos por una hernia discal en 2013. Dirigida por el Dr. Manuel J. de la Torre, la Unidad de Neurocirugía del Complejo Hospitalario Ruber Juan Bravo, también conocida como Equipo de la Torre, se especializa en el diagnóstico y tratamiento de condiciones de la columna vertebral y otras patologías. El servicio brindado por este equipo se distingue por ser el único en Europa que dispone de dos sistemas de imagen intraoperatoria O-arm funcionando simultáneamente.